我国几千年的封建社会，盛行“万般皆下品，唯有读书高”这种思想，深受其传统影响的贾政更是想通过博取功名走仕途经济的追随者，因此也就有望子成龙的急迫之心，但其子宝玉究竟怎样难知，于是有了大观园试才一幕。他主要测试宝玉的经书方面的学习情况，以及对经书读后的启发是否会如他所愿宝玉去走仕途经济。宝玉对经书的深刻了解他满意，但由石头幻变而来、早已看破红尘的宝玉却不愿走仕途经济让他失望。但这一切贾政却浑然不知，直到结尾宝玉出家联想到之前宝玉的作为才醒悟，但时已晚矣！
园林和诗
贾元春才选凤藻宫，加封贤德妃，皇帝还开了恩典，“凡有重宇别院之家，可以驻跸关防者，不妨启请内廷銮舆入其私第，庶可尽骨肉私情，共享天伦之乐事”，贾府特建造了一座奢华的园子，准备迎接元春正月十五回家省亲。
园子建好后，贾珍让贾政去园内看看还有什么不妥的，一并改好后，再题匾额对联。贾政带着几个清客到园中正好遇上了宝玉，贾政听贾代儒说宝玉虽不喜欢读书，但在对子方面有些才华，便想着试试他，遂带着他一同逛了园子。
通观《红楼梦》第十七回，几乎是写宝玉随贾政等人逛园题匾作对，且宝玉所题所对皆能依景怡情，遣词用句信手拈来，不像那几位清客一般，穿凿附会，呆板无神。
只看这一处，便知宝玉的才情。贾政与众人游览到亭中，到里面坐了一会儿，问亭子该题何字，有人提议用欧阳修《醉翁亭记》里“有亭翼然”句，题“翼然”，贾政提议可以用“泻于两峰之间”的“泻”字，唯有宝玉别出心裁，想到“沁芳”二字，新雅别致，又十分应景。
元春正月十五省亲那日，贾政告诉元春，“园中所有亭台轩馆，皆系宝玉所题”，元春听了，很是欢喜，又让宝玉根据潇湘馆、衡芜苑、怡红院、浣葛山庄四处，各写五言律诗一首，“使我当面试过，方不负我自幼教授之苦心”。
这是元春有意要考宝玉读书有何长进，看了他题的对联匾额、做的诗，“喜之不尽”，说：‘果然进益了’。所以，元春省亲，主要是对宝玉的诗书联对的测试。
大观园长联
大观园有两次官方举办的正式“试才”。第一场:元春省亲。这场考试主要是歌功颂德，暨大观园别墅开业盛典，又兼元春考察看谁符合资格做贾家媳妇（主要是在薛宝钗和林黛玉之间选一个）。宝钗大方得体，知道这场考试不是让自己当主角，看到宝玉用了元春不喜欢的词语，悄悄提醒他换掉。识大体，得人心（元春的心），相当会做人。再看看黛玉，安心要好好表现一下，一篇卷子做得不过瘾，当着考官面，帮宝玉作弊，虽然作弊卷得了榜首，但元妃能不知道她自小带大的亲弟弟是啥水平咋可能一夜之间就进益了？不戳破，是元妃皇家风范儿，这么能嘚瑟的堂妹，绝对不适合当她的弟媳妇。
第二场:主考官贾正，考试形式是开放命题，当场评分。参加对象一众同年等，但主要考得是贾宝玉。这场考试宝玉作文严重跑偏贾政希望的方向，但，文笔华丽，通篇文彩飘溢，几乎不闪瞎贾政的眼！碍于其他考生，贾政只能给贾宝玉勉强及格分数作罢。
其余大观园内，举行社团考试无数次。例如海棠社，桃花社，菊花会，中秋联句，桃花坞雪地对联，灯谜会等等。主题都是兴趣即兴发挥，没有压力随便写，输了的不过罚扫地罚去讨梅花，没有“政治意义”。一般都是薛宝钗，林黛玉，史湘云轮番换着拿冠军，议论文宝钗占上风，林黛玉擅长抒情散文，史湘云贵在才思敏捷，后面又有薛小妹补进来，擅长做游记。探春写得一笔好字，文彩也不差。其余迎春惜春，比前面这些差了一个层次。但难得迎春下棋下得好，惜春有官派任务:给大观园画张宣传画。贾宝玉属于混卷子的，有时候发挥超常，也能有几个好句，多数情况成绩一般。总考官李纨，评判公正公平。大家集体邀请琏二奶奶参加进来，不过是找个理由要点活动经费。二奶奶也是很给面子。