关于中华民族，大多人知道起于三皇五帝及更早的蛮荒时代，后逐渐进入夏商周等封建（分封国土建立诸侯）朝代国家。
夏朝是大禹的儿子启建立的，经历了在大约公元前21世纪-到公元前16世纪，总共五百多年的时间。
商是商汤率领诸侯在鸣条之战灭夏后建立的，经历从公元前16世纪-公元前11世纪中期，也是大约500多年时间。
周是周武王姬发在公元前11世纪中期灭掉殷纣建立的，在公元前256年灭亡，八百年基业。
笔者要强调的是，如上大多时间是推断，没有历史资料的确切记载。这点可能大多数读者不知道。
有确切史料记载的最早时间，是公元前841年，这年就是大名鼎鼎的“共和元年”，西周厉王无道，国人暴动，以共和管理国政。前841年之后，中国才确定进入信史时代。
从这一年开始记载历史的，是中国最重要的历史著作《史记·十二诸侯年表》。
相对于公元前4000年左右就有记载的古代埃及历史来说，中国之确定历史确实有点年轻。但这不妨碍中国成为四大文明古国之一，并且是历史和文化没有中断的古国。
光从这点来说，中国有也应该有最深沉的自信，可悲的是，现代转型过程中，把传统文化基本斩断和扫除了，这些年人文思想观念状态是奄奄一息、残若游丝。
个人认为，相对于传统文化来说，把过去具体时代的形式（比如礼乐制度等）可以搁置（不需要完全扫除，好像以这样的历史为耻辱），留待后世查阅，但对于深层的民族精神，以及作为人无论任何时代都最需要也最重要的东西——忠孝悌信仁义这些基本情怀，需要继承发扬下去，无论从任何层面看，这些东西似乎都没有错。但可悲的是，不仅传统礼仪制度等被破坏清除殆尽，就是民族精神也一起被扫荡，作为人最基本的东西都没有了，开始“以经济建设为中心”，于是就成了现在空虚拜金迷茫躁动、为了钱无所不用其极的情状了。
过于的决绝其实是恶的延续，读者怎么看呢？
从《史记》提示，因没有较准确的年月日时间去做定位日，轩辕黄帝之前就难以确定，只能是约年数，如果按`國家`的概念来说，即有边界(围城)，國内(城内)有男女而繁衍后代，有人管治，货物有交易而流通，最重要是有兵(军队)，汉字的`才`字象意初指是武士佩剑之象形，中国历史如按《周易.豫》所暗示，应在轩辕黄帝时期推前至少八百或一千二百年左右。
新石器时代（Neolithic），在考古学上是石器时代的最后一个阶段，以磨制石器为主，大约从1万年前开始，结束时间从距今7400多年至2200多年不等。不过，在有些地区，如中美洲，在西元后仍停在新石器时代，不过仍出现高度的文明，如马雅文化。
在中国，这个时代出现了彭头山文化、齐家文化、裴李岗文化、后李文化、兴隆洼文化、磁山文化、大地湾文化、新乐文化、赵宝沟文化、北辛文化、河姆渡文化、大溪文化、马家浜文化、仰韶文化、红山文化、大汶口文化、良渚文化、马家窑文化、屈家岭文化、龙山文化、宝墩文化、石家河文化、二里头文化、南庄头文化、贾湖遗址、昙石山文化，及细石器文化等文明。中国可以确定的历史大概是商末，目前考古发掘了妇好墓，她是商王武丁的夫人。同时期的周人在古公亶父的领导下已在周原定居并壮大，其子季历还与商朝贵族联姻。之前的夏朝史书记载少，夏朝只是存在于书里，考古还没有发现。
所谓“三皇五帝”以及“夏”到目前为止，还只是传说，没有确着的证据。但是，很显然，历史不可能突然就出现一个强大的政权“商”，“商”之前，到底是什么情况？是不是存在过一个或数个强大的政权？
要从神话故事说起“夏”夏娃领导人类过度了农民最早的有食物特产土豆时代。但在之前夏娃一直想找到父亲是谁，带着六个亲妹妹绕着地球转完了也没找到比她级别大的人……这时候还没有封神榜的故事传说也没有
说到中国最早的历史，不得不提在上世纪末启动的“夏商周断代工程”，这一工程旨在探索夏商周三代的建立和灭亡时间。
在其阶段性研究成果《夏商周年表》中，将夏朝建立时间定在公元前2070年左右，商朝建立时间为公元前1600年，周朝为公元前1046年。现在的教科书也基本采用了这个纪年。
但是，这并不是精确时间，只是一个根据各学科综合研究推断出来的结果。只能说三代建立时间大概是这时候，具体到底啥时，并不清楚。
回到问题，题主问的是最早的历史，我就姑且认为是文明史了。
商朝在殷墟被发现后，已被证实为存在过的朝代。
夏朝虽在《史记》中有记载，但并不能得到考古的证明。这也是为什么很多日本、欧洲学者否认夏朝存在的原因。
除此之外，由于《史记》中有关夏朝记载过少，我们并不知道那时到底是什么样的。
所以，现在确定夏朝的存在是考古学界和史学界的重大问题。
因此，我认为，中国可以确定的最早历史，目前应是从商朝开始的。
商朝历史是有历史记载又有考古证明的。之前的中华文明历史可以说考古与记载不能很好互证，但考古可以证明的文化与文明都是存在的。
所以，不讲伏羲、炎黄、夏朝，也不讲已经考证出来的刻符、陶文、骨刻文，不讲6700年前到距今4000年左右的铜器、青铜器发现，不讲6500年前到距今4000年左右的城址，更不讲自6000年前后的邦国发展状态，不讲6000年的玉礼器，就只说中国的文明历史从商朝开始是故意掩盖中华文明的发展，是贬低、愚弄中国人的史观。
中华文明自来认为伏羲为人文始祖，黄帝为人文初祖，明代朱元璋祭拜历朝历代著名帝王就是从伏羲开始的。而考古至少证明了距今八千年的龙文化、贾湖骨笛、刻符、八山太极、纺织，那么，如果你不能否定这些文化与文明遗存，我们为何不从伏羲开始论述中华文明起始？
中国可以确定的最早历史看你怎么理解。按什么去算
按遗迹可追溯到100万年前的元谋人，70万年的蓝田人，和50万年前的北京人，可是这一时期根本不知国家为何物，人就比动物多了会使用工具的技能，只能说是中国境内人类活动最早的遗迹。
而按出现文明就是以7000年前的西安半坡文化、临潼姜寨文化、陕县庙底沟文化为代表的仰韶文化，关中豫西晋南区是仰韶文化分布的中心区，已发现遗址约2000多处。可以证明。
按部落城邦追溯中国文明可以追溯到5～6000年前的黄帝炎帝时期，此时已有后世史书的记载，最早的如已发掘面积80万平米西安杨官寨城邦遗址距今6000年，中国最大的都城遗址已发掘425万平米的陕北的石峁遗址距今5000年的超大城市遗址，也是商以前发现的最大城市遗址。还有山西陶寺遗址距今4000年。再就夏朝，有史书和传说记载，据记载在山西一带，但目前无遗迹可证。
按国家性质可有商朝，但太小，勉强可算最早国家形制，有记载有遗迹，如山西商都遗址，河南殷墟商都遗址，二里头遗址，山西高林红商都遗址。再就是比较大点有记载有比较完整的国家文明体系的周朝，有大量史书记载，遗迹代表陕西的西周首都镐京和陪都沣京，周礼和九鼎的制作地周塬遗址。
按统一的中央集权制封建王朝算中国历史可推至中国第一个王朝，秦朝，有大量文献和遗迹。西安兵马俑，秦始皇陵等。
历史：就是人们对自然和人类活动过程的记述和研究。确：是象石头和号角一样坚硬，所以，确定：应该是过硬的意思。我们回不到过去，考古是近代才兴起的一门学科，古人如何知道过去的事情，凭的就是历朝历代专职史官的记载。以及文字以前的口耳相传。作为国家，上古叫天下，我们最早从历史文献记载到实物佐证的能比较过硬的被历代认可的当推炎黄帝国天下时代。现代考古学兴起了被考古挖掘所证实的只能算是增加补充完善一部分物证。认为考古学没有出发现的就是不能确认的都是错误的。毕竟炎黄帝陵还在，经科技手段检测确认的五千年的黄帝手植古柏还在。而且我们用的车子，中医，农业，黄历还有火的使用，都是那时传到现在还在使用的活证据。如果一定万事都要考古学说了才算的话那天上的星星和太阳该如何认识。好多星星离我们太远，我们看到的光线都可能是几十上百亿年前发出的，而且现在有的已经可能不存在了消亡了。
中国无文字系统以前，只用心记口传历史，由专们记史的家族担责。结绳记事中的结，不是日常之事，而是历史大事。有几个结，就有几个必须传承的史事。口传过程中，加入了种话。除掉神话就是大体真实的历史。其中显示的社会活动部分，是物质考古无法得之的。其中，缺陶器出现的历史。从房屋遗迹来看，已掌握了规矩的概念，与正确的传用方法。并已掌握规矩结合准绳测定地平面是否水平的方法。有了此法之后，夏禹才可能在无水的时候，进行输通河流的工程。
如果分别从地理范围和文明角度来解释，这是个有一定复杂性的问题。从已知的考古结果来看，陕西出土的青铜器何尊最早出现“中国”一词，但是在当时的情境下，该词语只是中原地区的代称，显然这一区域过于狭小，与问题中的中国不相符。如果以文明角度为出发点，中国文明是典型的多元文明，追溯起始点也确实不容易。下面我将分别从这两个出发点来解释回答上面的问题。
1.从地理范围上说，今天的中国包括中国大陆以及香港、澳门及台湾地区，这一区域内最早有人类社会活动的时间，应当就是中国历史的起点。这个时间点就目前来看并不精确。考古学家在七十年代发现了元谋人遗址，并且在地层中找到了大量炭屑和石器，经测定距今有170万年。想想那时我们的祖先刚刚学会使用明火，生活中还在使用粗糙的打制石器，人类只能在严酷的自然环境依靠简单协作求得生存，实际上就是一个茹毛饮血的时代。紧随其后的是距今约70万年的陕西蓝田人，再是北京猿人，距今70-23万年，由此可见中国大地上人类的活动历史及其漫长。
2.从文明角度而言，目前中国境内最早的文明遗迹（未包括属于中亚的象雄文明）是良渚文化遗址，距今约5300年-4000年。良渚文明已经发展出了早期中国文明的诸多雏形：崇尚玉质礼器，甚至有类似龙的造型；出现了单个和成组的刻画符号；稻作农业发达，拥有丝绸织造技术；规划建立了城市。良渚文明晚期已经接近中国第一个奴隶制王朝夏朝，很多学者认为良渚文化与夏的统治集团有着密切的联系。正是这一时期，北方黄河流域的原始文明，开始同长江流域的原始文明进一步交汇融合，初步塑造了中国多元化文明开放包容的特征，为传统中华文明的发展壮大奠定了坚实的基础。
首先，我们要理解什么是历史。历史分为自然史和人类社会史，人类社会史是指对人类社会过去的事件和行动，以及对这些事件行为有系统的记录、诠释和研究，因此人类在有社会史之前的一切历史都应当是自然史。这里说的中国历史，应指的是人类社会史，并且人类社会开始有了国家的概念，它要有记载，有记载才能有据可查，才可成为历史。商周时期是我们所见的最早的有文字记载的历史时期，因此中国历史的开头要从商周时期算起。商周之前的夏朝、大禹治水、皇帝蚩尤、伏羲女娲等故事，比较偏向于传说；良渚文化、仰韶文化等实际上可理解为原始社会状态，都不能作为中国历史的开头。
文字和历法是历史记载不可或缺的两个条件。有了文字，才有记载历史的工具；有了历法，才能具体表达历史进程的时间顺序。同时开始具备这两个条件的，便是商周。商王朝传17代，31王，6、700年，这大约就是公园前18世纪末到公元前11世纪。周有西周、东周，传11代，12王，近300年，大约就是公元前11世纪中叶到公元前771年。在这900年左右的时间里，历史记载由零星的记录向系统的记录发展，由不自觉的记录向自觉的记录发展。
首先是文字的诞生。在商代，贵族们十分迷信，经常用占卜的方法征询神意，然后把过程和结果用文字记录下来，可在龟甲和兽骨上，这种文字便是中国文字的最早起源----甲骨文。据统计，甲骨文使用的单字约有4500个，目前已被破译的约1700个。甲骨文在机构上已具备了象形、指事、会意、形声等四种形式。受到记录载体的限制，甲骨文的记录是非常简单的，一块甲骨上几个到一百多个字，内容涉及王朝活动的好多方面，能反映当时的一些历史情况。甲骨文是现在所见的最早的历史记载，后来有了青铜器，在青铜器上铸上铭辞（称为金文，又叫钟鼎文），历史记载更加具体了。
再来讲讲历法，商代已有了阴阳合历，一种把太阳年和月亮盈亏的周期结合起来、能够确定一个月天数的历法，大月30天，小月29天。甲骨文记年月，使用数字表示，而日记则是用干支。历法在后来朝代的更替中不断改进，单阴阳合历和干支纪日法一直延续了三千多年，可以说是伴随着历史记载的发展的。但甲骨文和金文缺乏在时间上的完整记录，直到公元前841年（就是历史上著名的“共和元年”，大家可以百度了解下），周才开始有了确切的纪年。在这一年的前后，一些诸侯国也有了确切的纪年。从此，中国有了逐年可查的历史，历史学上叫做完全信史时代。在按年纪事这一方面，公元前841年是一个重要的标志，是历史记载走向自觉的系统化的开始。历史学上，公认公元前841年是中国历史的端口年份，是中国有确切纪年的开始。
俗史详记古帝王年代，大抵皆据宋邵雍之《皇极经世》，如云黄帝元年距今四千六百二十五年。”《皇极经世》是宋代一本运用易理和易教推究宇宙起源和社会历史变迁的书，书中称尧元年为甲辰年，清末民初学者卢景贵考定认为相当于公元前2357年。
另据晋代皇甫谧的《帝王世纪》推算，尧以上共有五帝，历时341年(其中黄帝100年，少吴金天氏84年，颛顼高阳氏78年，帝喾高辛氏70年，帝挚9年)，黄帝元年应为公元前2698年。这一说法后来被广泛接受，1912年孙中山就任临时大总统时曾通电各省，“以黄帝纪元4609年为中华民国元年”。
传说历史：黄帝开始的，五千年左右
青铜发现：商朝开始的，三千年左右，商朝后期都城遗址安阳遗址
个别发现：新石器开始的，八千年左右，大地湾遗址
俗史详记古帝王年代，大抵皆据宋邵雍之《皇极经世》，如云黄帝元年距今四千六百二十五年。”《皇极经世》是宋代一本运用易理和易教推究宇宙起源和社会历史变迁的书，书中称尧元年为甲辰年，清末民初学者卢景贵考定认为相当于公元前2357年。
另据晋代皇甫谧的《帝王世纪》推算，尧以上共有五帝，历时341年(其中黄帝100年，少吴金天氏84年，颛顼高阳氏78年，帝喾高辛氏70年，帝挚9年)，黄帝元年应为公元前2698年。这一说法后来被广泛接受，1912年孙中山就任临时大总统时曾通电各省，“以黄帝纪元4609年为中华民国元年”。
在清末民初，尤其是辛亥革命（1911年）前十余年，中国曾掀起一股“黄帝热”：报章杂志处处可见关于黄帝的论述，黄帝事迹被谱作歌乐、用为教科，供儿童讽诵……台湾历史学者沈松侨认为，这是因为晚清知识分子在西方民族主义的冲击之下试图建构本国国族认同的文化符号，便从远古传说中选择了神话人物——黄帝，强调其为中国民族的“始祖”。“炎黄子孙”的概念也是在这时成为人们普遍接受的自我称谓，影响直到今天。
鲁迅于1903年在东京写下“寄意寒星荃不察，我以我血荐轩辕”的诗句，事实上就是选择了黄帝（轩辕）作为国族情感寄托的符号；钱穆在完成于抗战期间的《国史大纲》中写道：“中国为世界上历史最完备之国家……从黄帝传说以来约得四千六百余年。
上下五千年属于一种口语，是“在中国的上下五千年中，经典的民间传说和精粹的历史故事”的缩略语。
从林汉达和曹余年版的《上下五千年》，我们知道始篇就是“盘古开天地”、“黄帝战蚩尤”等经久流传的民间故事，再有就是有文字记载历史故事，从客观的角度列数了古往今来的极具影响人物和事件，及其重大发明发现和贡献作用。
中国上下五千年是从什么时候算起呢，事实上中国不止五千年的历史，1979年，考古工作者在湖南城头山遗址发现了距今6000多年的古城和祭坛，距今约7000年的河姆渡遗址的文明程度也有力的证实了中国的文明史在5000年以上，一般来说五千年是从公元前2200年大禹治水那时算起的，距今4200年左右，以当时的学术水平不能考证的很清楚，因此大概的说中国有5000年历史。
大禹治水
在上下五千年的历史里，华夏民族在中华大地上演绎出了了一幕幕激动人心的故事，出现一个个叱咤风云的人物，留下了许多可歌可泣的事迹。其中有许多是有文字记载的。至于五千年以前远古时期的情况，没有文字记载，但是也流传了一些神话和传说。
譬如，我们人类的祖先，究竟是从哪里来的？古时候流传着一个盘古开天地的神话，说的是在天地开辟之前，宇宙不过是混混沌沌的一团气，里面没有光，没有声音。这时候，出了一个盘古氏，用大斧把这一团混沌劈了开来。轻的气往上浮，就成了天；重的气往下沉，就成了地。
以后，天每天高出一丈，地每天加厚一丈，盘古氏本人也每天长高了一丈。这样过了一万八千年，天就很高很高，地也就很厚很厚，盘古氏当然也成了顶天立地的巨人。后来，盘古氏死了，他的身体的各个部分就变成了太阳、月亮、星星、高山、河流、草木等等。
这就是开天辟地的神话。
盘古开天辟地
神话毕竟只是神话，谁也不会相信真有这样的事。但是人们喜欢这个神话，一谈起历史，常常说从“盘古开天地”起。这是因为它象征着人类征服自然的伟大气魄和丰富的创造力。
这里用一首朝代歌来记录我们中华5000年的历史。
三皇五帝始，尧舜禹相传。
夏商与西周，东周分两段。
春秋和战国，一统秦两汉。
三分魏蜀吴，二晋前后延。
南北朝并立，隋唐五代传。
宋元明清后，皇朝至此完。
历经多次的政权演变和朝代更迭，中国也曾是世界上最强大的国家，经济、文化、科技世界瞩目，中国史前时期的炎黄二帝也被尊为中华名族的人文始祖。
自从盘古开天地，三皇五帝到如今，夏，商周，春秋。战国七雄。秦王扫六合，刘邦建大汉，三国，.随，唐，宋.元，明，清，中华民国，共和国至今，，，，
中华文明上下五千年的历史，这只是一个传统的说法，大家现在所认知的是由少年儿童出版社出版的历史科普图书《上下五千年》，书中所讲述了上至三皇五帝，下至辛亥革命的中国历史，但是，他并不是真正意义上的历史书，不能和“断代史”、“中国史”等相提并论。“上下五千年”只是一种口头说法，他组合了一些民间传说和历史故事，我们大家所熟知的就是“盘古开天地”、“皇帝战蚩尤”等经久流传的民间故事。
在这里，跟大家说一下，三皇五帝到底是哪些，三皇为天皇、地黄、人皇，列黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。当然，史料和野史的记载也各有不同，也无从考证哪种说法是正确的，这里就不做过多的解释。那么，中国上下五千年是从什么时候算起呢，事实上中国不止五千年的历史，1979年，考古工作者在湖南城头山遗址发现了距今6000多年的古城和祭坛，距今约7000年的河姆渡遗址的文明程度也有力的证实了中国的文明史在5000年以上，一般来说五千年是从公元前2200年大禹治水那时算起的，距今4200年左右，以当时的学术水平不能考证的很清楚，因此大概的说中国有5000年历史。在上下五千年的历史里，华夏民族在中华大地上演绎出了了一幕幕激动人心的故事，出现一个个叱咤风云的人物，留下了许多可歌可泣的事迹。其中有许多是有文字记载的。至于五千年以前远古时期的情况，没有文字记载，但是也流传了一些神话和传说。譬如，我们人类的祖先，究竟是从哪里来的？古时候流传着一个盘古开天地的神话，说的是在天地开辟之前，宇宙不过是混混沌沌的一团气，里面没有光，没有声音。这时候，出了一个盘古氏，用大斧把这一团混沌劈了开来。轻的气往上浮，就成了天；重的气往下沉，就成了地。以后，天每天高出一丈，地每天加厚一丈，盘古氏本人也每天长高了一丈。这样过了一万八千年，天就很高很高，地也就很厚很厚，盘古氏当然也成了顶天立地的巨人。后来，盘古氏死了，他的身体的各个部分就变成了太阳、月亮、星星、高山、河流、草木等等。这就是开天辟地的神话。神话毕竟只是神话，谁也不会相信真有这样的事。但是人们喜欢这个神话，一谈起历史，常常说从“盘古开天地”起。这是因为它象征着人类征服自然的伟大气魄和丰富的创造力。这里用一首朝代歌来记录我们中华5000年的历史。三皇五帝始，尧舜禹相传。
夏商与西周，东周分两段。
春秋和战国，一统秦两汉。
三分魏蜀吴，二晋前后延。
南北朝并立，隋唐五代传。
宋元明清后，皇朝至此完。
历经多次的政权演变和朝代更迭，中国也曾是世界上最强大的国家，经济、文化、科技世界瞩目，中国史前时期的炎黄二帝也被尊为中华民族的人文始祖。
一般讲，所谓人类历史，是从文明产生或文字出现开始算起，从这个意义上说，中国的历史开始于夏朝（新石器时代，开始于公元前2070年）时期，距今约4100年。
人类的历史可以分为史前史和文明史。史前史是没有历史记载的历史，指的是在人类有记载之前的漫长历史，主要存在于考古发现，从人类诞生，到有确切历史记载，都属于这段历史。文明史是人类有确切记载的历史，是人类文明发展到今天的人类历史。在史前史和文明史中间，是神话传说阶段，一般称为上古史。文明史大致分为古代史、近代史、现代史和当代史。狭义的人类历史指的是人类有文字记载以来的历史。
中国的原始社会属于“史前时代”，起自大约170万年前的元谋人，原始社会经历了原始人群和氏族公社两个时期。氏族公社又经历了母系氏族公社和父系氏族公社两个阶段。原始社会没有文字记载。
公元前二十一世纪至公元前十六世纪，是炎帝、黄帝、尧、舜、禹所在的时期，属于第一个新石器时代历史时期和神话时期。黄帝炎帝部落联盟组成华夏族，标志着中国若干万年的原始社会基本结束，数千年的阶级社会从此开始，华夏族以及夏朝的诞生成为中华文明史上的一个重要里程碑，也是中国历史的开端。
总之，中国历史古老悠久，自夏朝开始，中华民族创造了辉煌的中华文明，写就了不朽的人类文明历史。