大部分是靠农耕，有部分是家庭经商。
家里人。或别人的资助。
一般是教书和写一些文书，成为秀才就有一定的社会地位了，谋生不难
古代的读书人，生活来源主要是靠家族，读书人的家庭，放在现在，最起码都是现在的中产阶级，寒门弟子，如果你认为他很穷，那就是大错特错了，寒门也是门，比自耕农要强很多。
比如放牛娃读书，大家可能认为他家一定是很穷的，实际并不是那么一回事，家里能够有牛，已经是中产阶级了。就是解放后，甚至在改革开放初期，很多人家都是没有牛的。
还有确实很穷的，起码也是自耕农，他们要辛苦一些，就说凿壁偷光的那位吧，他们家也是很穷，但是他有书，不然偷光又有什么用呢，要知道书可不便宜。
因此他的生活同样也是不错的，要不然哪来的书，还有，他已经识字了，要是一个文盲，给他一本书，就让他在太阳下面，也是没有用的。
当然了，也有人得到了大户人家或者同族的支持，这是大户人家的一种投资，大户人家也不是傻子，如果你没有表现出一定的天赋，大户人家是不会投资你的，如果你的天赋要是好，说不定还会嫁女的。
这里面还是有一个问题，你怎么表现出自己的天赋呢，还是看你的读书成绩，或者说是一种表现吧，这些人虽然穷，但是家里有书，就说明他现在只是家族落魄了，古人还是将就身份的，你有书，说明你们家的身份还是不错的。
最后还有一种人，那才是真正的穷人，不过他的运气好，恰巧住在私塾的附近，偶尔能够听到先生的教书，自己跟着就背会了，不管是无意的还是有意的，让先生发现了，在先生的眼里，觉得是可造之材，先生让你跟着学习了。
在明朝之前，那个时候的纸张生产很落后，明朝之后要好了很多，明朝在纸张的生产上较之前有了很大的进步，当然了，明朝时候的纸也不便宜。
总的来说，古代读书人，主要靠的是家族的支持，另外就是那些地主的支持。
很多人都知道，古人讲究学而优则仕，知道读书考上科举能够过上更好的生活，但是却不知道古人读书的辛苦。甚至有人到老都没考上秀才的。那我就来谈谈古代读书人在考上科举之前，他们主要靠什么来生活的。
家庭和家族的支持
大家看古书或者很多史书记载里都说了，当时的读书人，很大一部分家里是有充足经济条件的，能够让自己的孩子安心读书，一心考科举，不用担心其他的事情。比如官僚家庭、地主家庭、商人家庭、士绅家庭等等，他们都舍得为子女的教育花钱，甚至给自己的孩子请有名的老师来教，这些花费都不低，不过家庭还是舍得的，只要孩子能考上科举。
还有一部分人主要靠家族支持，古代的地方家族势力是很庞大的，很多家族在地方都有给贫穷的族人提供吃穿用的公共财产，虽然钱不多，但是供自己家族的读书人吃饭是足够了，一旦自己的族人考上科举，那就飞黄腾达了，以后也会回馈给自己的族人的，这就是一个良性循环，所以古代不少名人就是靠族产供给读书，后来考中的。
自力更生
除了上面的办法外，古代读书人为了生活，也有自力更生的。比如他们可以给地方诸侯国的卿大夫做门客，著名的法家代表人物李斯在正式从政前，曾给秦相吕不韦做过一段时间的门客。
当然了，还可以边耕田边读书，即所谓耕读世家，虽然没有那些有钱人的家庭优越，耕读还是可以养活自己的。
另外他们可以成为职业文人，并以此谋生。如古代历史上有名的北宋词人柳永以填词为生，元代关汉卿以创作杂剧为生，明代唐伯虎以画画为生，清代郑板桥以画竹为生，还有还多读书人给各级官员做师爷、幕僚，给人写信、写状子、过年写对联等等。这些都是赚钱的办法，只要肯做养活自己没有问题的。
还有做的比较多的，就是在地方的私塾给孩子们教书，当老师，收入虽不高，但是还算有地位，且收入自己开销是没有问题的，也不会耽误自己读书。这类人比较多的那种屡试不中的童生、秀才等。
最后还有很少一部分读书人自己有一定天赋和能力的，可以自己做生意来养活自己和家庭。当然这样的人还是比较少的，毕竟他们主要不是想发财，而是考上科举做官，改变自己的社会地位。
综上所诉，古代读书人养活自己的办法还是不少的，只要肯做都可以养活自己读下去。
回答这个问题，首先要弄清楚古代的读书人都是些什么人。
中国历史上的读书人以隋唐为界，分为两个阶段。隋唐以前，政治制度决定了读书这件事对于做官、成为统治阶级的一员不是必须的。汉朝以前的选官采用世官制，阶级基本固化，里面的人不想出去，外面的人进不来，所以汉以前读书完全凭自觉，因为不学无术之人也许当不成官，但不会动摇其统治阶级的地位。
到了汉朝，开始出现文人阶层。这个阶层的出现应该和实行察举制的选官制度分不开。所谓察举制，顾名思义是由地方官或一些中央官员推荐并经由中央考核来确定的一种选官任人制度。这比之前的世官制有所进步，起码有了考核推荐的流程后，名义上选择了有真才实学者为官，这样就使得读书在一定程度上成为当官的必要前提。但是这种制度给予地方官的权利过大，到了汉末，走进了“举秀才，不知书。举孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”这样一个怪圈。到了魏晋时期的九品中正制，并没有从根本上改变选官“人治”这样一种态势。
因此，在隋唐以前，读书基本上不可能有寒门，所谓的寒门也是曾经的士族没落了而已。隋唐以前“读书人”这个阶层是十分牢固的，“读书”这件事，牢牢为世家大族所垄断，士族也许会没落，但只要还没跌出这个圈子，他们就还有东山再起的机会。士族之所以成为士族，一在于他们历代以来处于统治阶级的地位，二在于同宗同族、联姻士族的人口众多、关系复杂。因此即便是没落的士族，也能够靠族权纽带的联结找到生存之道。
隋唐以后中国历史进入了一千多年的科举时代。
科举制极大的撼动了士族集团的垄断地位。对于寒门寒家出身的人开始敞开大门。但是也并非像现代社会这样不论出身，都可以参加高考。隋唐承袭前朝门阀士族的影响，科举只有书香门第或者权贵的孩子可以参加。宋朝的范围广的多，只要身家清白基本都可以，只有娼优罪子弟受到限制。而明清科举限制就十分多了，完全剥夺了工商、娼优贱民、服丧、刑徒、吏胥、僧道等人科举的资格。
所以从“读书人”人群上来看，首先就摒弃掉了社会上最底层、最赤贫的阶层读书的可能性，读书基本上可以认为是有一定经济基础者才能从事的事。
在这个阶层当中，当然也难免会有贫寒之人，但如果想走仕途这条路，首先不能让自己堕落到“贱业”，即便是能改善生活的工商阶层也不行。而身家清白者，具备科举步入仕途资格者，本身就是一个优质资源，在同族、同乡或者妻族中不乏愿意资助其读书之人。而且读书人在古代赚钱谋生并不难，做教书先生、门客、账房先生都是能够保证自己温饱的职业。
早期而言，读书人在读书之余是从事生产（如种地）的，但到了明清时期，正经的读书人越来越不屑劳动，因此“不事生产”的比例也越来越高。很多手无缚鸡之力的读书人，是难以指望他们像普通农夫一样稼穑劳作，作为社会中一个特殊的群体，书生别有谋生法门。
首先是在乡村作塾师。塾师的工作很简单，也很稳定，学生人数虽然不多，但可以一教就是七八、十来年。在教书的过程中，书生本人还可以继续自己的学业，不必像从事其它活动一样忙得无暇读书。村塾的缺点是生活比较单调，像童谣里说的：“漆黑茅柴屋半间，猪窝牛圈浴锅连，牧童八九纵横坐，天地玄黄喊一年。”其次是塾师这个职业工资不高，以晚清为例，每个学生一年不过小制钱五百文，十个学生才五吊——基本上一吊钱换不到一两银子，而按《红楼梦》的说法，庄户人家一年也差不多要二十两银子。像蒲松龄那样作塾师每年收入二十两的，大约也属于塾师中的中高收入。因此，从塾师这个工作会派生出来的一系列的副业：比如婚丧司仪，比如参与诉讼，比如劝解纠纷，比如替人写信记账等。副业也可有一定的收入。塾师是比较正统的职业，也很体面。除此以外，还有比较不体面的，比如去给人当幕僚，或是去大户人家当食客——比如《红楼梦》里那些陪着公子哥儿吟诗作对，起哄唱颂的清客们，虽然主人一高兴，或许打赏丰厚，但在社会上是比较不受人待见的。曹雪芹本人就似乎作过食客，朋友劝他说：“劝君莫弹食客铗，劝君莫扣富儿门。残杯冷炙有德色，不如著书黄叶村。”
至于考上之后政府会不会安排工作，这取决于朝代和考上的级别。如果考中了状元榜眼探花，那大约是仕途光明。如果是像洪秀全般连举人也考不上，基本上就是登庸无望了。一般来说，明清封建社会的授官对象以进士为主，也即是说，至少要在会试中扬名过关。
十年寒窗，无人问。一举成名，天下知。
在古代，为了博取功名很多读书人寒窗苦读数十载只为出人头地。那么他们有什么经济来源呢来支撑漫长的学习生涯呢？
读书人主要分为两种:家境殷实和寒门学子。
家境殷实的读书人肯定不用担心经济来源，一般都出自书香门第，家庭有祖业，可以支持坐吃山空。只要三代人中，有一人可以出人头地，那么便可以“一人得道鸡犬升天”，就可以在置办产业，让后代读书啃老，如是循环。
寒门学子就有点悲催了，他们不得不想办法来维持生计，他们只有两种方式:开源，节流。
所谓开源，就是挣外快了。在现代，最快的途径是经商，然而在古代却不是如此。在古代，万般皆下品，唯有读书高。
经商是不可能经商的，即使有商业头脑，也不会去经商，读书人有他们自己的傲气，在“士农工商”中，经商是最末流。而且在文人的心目中，商人看重利益，太过市侩，属于剥削阶级。这在白居易的长恨歌中就有体现，他借琵琶女的口吻说:“商人重利轻别离”，这和大多数读书人的思维是一致的。
他们大多数选择第二种，去富贵人家做伴读书童，或者做官府的幕僚（门客）。古代的富贵人家都会豢养门客，门客是贵族地位和身份的象征，每一个诸侯国的公族子弟都有着大批的门客，如楚国的春申君，赵国的平原君，魏国的信陵君，齐国的孟尝君等。
身为门客，平时没有固定的工作，不必干杂役，照样吃喝领工资。只是主人需要他们办什么事时，才跟他们安排工作。成为门客，是读书人的首选。
另外一种就是节流，减少经济支出。作为读书人，最大的开支就是书籍和纸张。
古代造纸术落后，纸的造价很高，寒门学子根本都承担不起如此高昂的费用，他们开始想有没有别的材质，来取代纸张书写。
果然劳动人民的智慧是无穷的。
唐代的大书法家怀素和尚，因为贫苦，买不起纸张，他每天取芭蕉叶来写字，相传他把种的一万多株芭蕉树叶都摘光了，于是又作了个木盘子，刷上漆，在上面练习写字，时间长了，笔尖竟把木盘也磨穿了。他写秃的笔堆成了一座小山，被后人称为“笔冢”。
欧阳修是北宋的大文豪，也是书法家。他家贫去洗，没钱买笔墨纸砚，可他偏偏又爱好学习，母亲很心疼，可也无能无力，于是便教他就用芦杆在沙地上写字。这种方法比较普遍，据说岳飞也用这种方法。
至于书籍方面，我想也就宋濂的方法比较靠谱，他是借别人的书，来誊写。
宋濂是元末明初著名政治家、文学家、史学家、思想家。
他也是出身贫寒。他在《送东阳马生序》中写到他幼年的求学经历，来告诫马生，永远不要放弃学习的机会。
余幼时即嗜学。家贫，无从致书以观，每假借于藏书之家，手自笔录，计日以还。天大寒，砚冰坚，手指不可屈伸，弗之怠。录毕，走送之，不敢稍逾约。以是人多以书假余，余因得遍观群书。
可怜天下读书人，能在恶劣环境中，坚持下来的寒门学子，活该你成功！
这就是我以为寒门学子在应对经济紧张所采取的方式。各位看官以为呢，请不吝指教。
读书人在中国古代是一个非常特殊的阶层。这个阶层不像其他阶层那样单纯，如农民就是种地，铁匠就是打铁，瓦匠就是盖房，手艺可以直接拿来换钱。而读书人，读完书没人马上给他发工资，还需要转化一下，去具体做点事儿，服务他人，然后自己得利。所以，在古代，号称读书人的人，分布在各行各业，干什么的都有。这其中，有一些典型性行业，一般只属于读书人；又有一些行业，读书人占优势，数量居多。《儒林外史》是一本写读书人的小说，里面自然要写到他们的职业。梳理一下，大概有如下几种：
一是做官。“朝为田舍郎，暮登天子堂。”身份转换的必要条件就是读书。读书为做官乃天经地义，治国平天下只是一个招牌而已。哪有那么多的国家大事需要他们治理，更没那么多的天下需要他们平定。他们只要去做官，光宗耀祖、吃香喝辣，顺便吓唬一下升斗小民就足够了。隋唐以后实行科举制度，做官不再拼出身，也不用凭借武功和杀戮，只要苦读圣贤书就有一步登天的可能和机会。再往后，不读书考试就做官便不算正途，为人所耻笑。《儒林外史》描述的时代已到明朝，官员几乎都是八股出身。周进、范进、王惠、董知县等，一旦进取，各个志得意满，高人一等。但这部分人在读书人中毕竟只占了很少一部分。金字塔尖儿下面是无数做铺垫的无名者。
二做馆，即教书。古代启蒙都是从私塾开始的。一般大户人家喜欢单独请一个名儒来教自己的孩子，此谓私塾。在乡村，很多人家拿不出这么多钱，就几户人家一起凑钱，请一个教书先生来。读书人由读书转为教书，倒也顺理成章。教书人的收入差别很大，碰上慷慨大方的东家，好吃好喝好招待，还有大把的银子拿；小门小户的东家，只能让先生凑合个温饱。周进未发迹时，在薛家集做馆，日子过得相当紧巴。范进考上秀才后，也曾做馆，每年赚几两银子养活其老娘和老婆。而严监生的两个大舅哥王德王仁同样是秀才，却“做着极兴头的馆，铮铮有名”。
三做幕僚。做幕僚也叫做馆，只是服务对象发生了变化。一般人概念里，幕僚就是在主官后面出主意的，其实这只是一方面。古代中央政府任命的官员多是光杆司令，不给他们配助手。这些官员只好自己花钱雇一堆人做帮手，根据其特长各自安排一些活儿。
多数幕僚读的是圣贤书，遭遇各类事务，处理起来只能根据个人的悟性和天分，因此互相之间的反差也很大。幕僚中比较出色的，也有单飞做官的机会，如左宗棠、李鸿章，原先都做过曾国藩的幕僚，后来均成为朝廷大员。
四是助纣为虐。这类人最典型的例子是匡超人，他干的坏事不屑细说了。
想来，知识若转化为恶的能量，比没知识还可怕。
古代笔墨纸砚和书籍都价格不菲，所以读书人大部分都是地主阶级出身，读书科举靠家里供养，而寒门子弟只有很少的一部分，读书科举的经济来源初期靠家里供养，成为秀才之后就自有一份收入，不多但足够支持生计和进一步科举。
大多是靠自己的家人
在古代很多人一辈子的追求不过是吃饭，穿衣而已。对于读书没有一点天赋的人是没法成就功名的没发成就功名那便是无用，这也就是读书无用论。到了后来科举制度不断发展，读书人也越来越多，便流传一句话
三十老明经，五十少进士
可以说想要培养一当官的读书人需要的成本是很高的。
一般的老百姓是根本不可能的，除非家人相信，心甘情愿供他读书。
所以一般人要读书需要家庭几代人的积累，还不能出什么灾祸。
再要么就是有商人资助，古时候商人因为地位比较低，他们很乐意帮助学子，以便他们成就功名以后，能够帮助自己摆脱贱籍。
借贷也是一种方法，宋朝的时候冗官，官员很多，很多读书人短时间内不能够得到官职，就向商人借贷。当官以后大多是贪污受贿来偿还。
一般来说，在古代，敢让家中子弟脱产读书考科举的，家里条件都不会太差。
当然，豪绅巨富、王公贵族、宰执高官家里这类有钱有权的自不必说，科举在人家眼里那就是走过场，说不定通过恩荫就能走向仕途。
咱单说普通人，估计祖父和父亲都做过一些小官，要么就是给官僚当幕宾或书吏，再差了就是在乡村当个教书先生，顶不济家里有几亩薄田，养猪养牛，吃喝不愁，于是就想让子弟考个官，自己也光荣光荣。
中国古代是个宗族社会，个体家庭不能摆脱宗族独立存在。在供养子弟参与科举考试的问题上，宗族自然是不遗余力。比较庞大的宗族往往设有私塾，教族中适龄子弟读书，对于家庭困难的子弟，宗族也都会给予粮米的补助和资金支持，子弟考中科举入朝为官后，自会回馈宗族的付出。
对于相对比较穷困的宗族，如果有子弟愿意读书考试，而家庭经济状况又不大理想，宗族老老少少也大都会伸出援手。除了同宗同族的情谊外，更重要的是，一旦有人考中，并入朝为官，就成了大官的穷亲戚，顿时全族人也就都有了指望。
像《红楼梦》里的刘姥姥，跟贾家八竿子打不着的亲戚，登门求援，最后还满载而归。还有《人民的名义》里的祁同伟，自己亲戚犯了轮奸罪，作为公安厅长，他都能出面摆平，就差把老家的野狗弄到公安队伍里当警犬了。
除此之外还有一些办法。
比如读书应试之余做一些兼职，读书人肩不能挑，手不能扛，只能靠自己的知识赚钱，像测字、代写书信、卖字卖画之类，在古代都是比较有稀缺性的兼职。
再有就是投靠恩主，有些士绅官员乐于为穷书生提供经济上和其他方面的帮助，一方面是为了博取亲近读书人的好名声，另一方面也是广撒网，万一里面有未来的潜力股呢。
还有就是结婚，结婚之后，不仅妻子可以料理家事，侍奉父母，而且还能借助妻族的财力去完成学业，想戏文里的陈世美和秦香莲就属于这种情况。
另外，当你考到一定功名之后，比如考中举人之后再去参加殿试的话，地方政府还会鼓励你去考，给钱给粮就不说了，甚至会派专车送你前去。
但归根到底还是那句话，以中国古代的情况来看，能读书应试的人，家境都不会太差，所以不用担心人家会读书致贫。尤其在古代，读书只能越读越富贵。
中国古代主要有士、农、工、商几个社会阶层，其中士的社会地位最高，也就是我们现在的公务员！在古代要想走上公务员岗位，要么有祖宗余荫可以世袭，要么只能通过读书科举考取功名。所以在古代就有很多读书人十年寒窗苦读，期望一朝金榜题名卖于帝王家，可以实现阶级的跃升。
然而在古代贫穷人家基本上没有条件读书，毕竟解决温饱、生存下去才是第一位的，能读书的大多不是一般家庭，是需要一定的经济基础和天赋的！历朝历代真正寒门子弟通过读书金榜题名走上仕途的凤毛麟角！
读书人往往不事生产，“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，往往十年寒窗苦读都不一定能高中，只消耗资源，不产出回报，那他现们怎么养活自己呢？
第一种靠老爹。家庭条件好的，不用自己操心吃饭问题，老爹老妈全包，还有名师授课，世伯引荐，有终南捷径。
第二种靠老婆。古人结婚比较早，往往先成家后立业，所以先娶个媳妇，家里家外操持，支持丈夫伟大的读书事业，幻想有一天丈夫飞黄腾达。比如陈世美与秦香莲。
第三种靠邻居。古人生活成本较低，两间茅屋，三餐粗饭都可过活，所以乡里乡亲的都能搭一把手，希望山沟里飞出个金凤凰，将来衣锦还乡改变家乡面貌。或者运气好点能还得到那个乡绅的资助就更好了。
第四种靠自己。没办法啥都没有，只能靠自己，半工半读，白天干活，种地卖书卖字，晚上加班读书！这种人是完全自学成才，真正有天赋，有大毅力。
读书之人皆富人，何需杞人去忧天？
古代的读书人，一般都有点家底，否则没法供孩子读书。
而如果一直读下去，又没有其他收入，一般会找个事做做，比如说私塾先生，幕僚，文书，或者就以出售字画为生。一般都过得清贫。